早在3000多年前，周公始用土圭法测影，在洛邑测得天下之中的位置，定此为土中，周人于此规建都城、建立宗庙。据记载，周代以冬十一月为正月，以冬至为岁首过新年，也就是说，周公选取的是经土圭法测得的一年中“日影”最长的一天，为新的一年开始的日子。
古人认为：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”。也就是说，自冬至起，白昼一天比一天长，阳气回升，天地阳气开始兴做渐强，代表下一个循环开始，为大吉之日。由周到秦，冬至日一直被当做岁首。直到汉武帝采用夏历后，才把正月和冬至分开。专门过“冬至节”的习俗自汉代以后才开始出现，盛于唐宋，相沿至今。
于是在古时，每逢冬至，朝廷都会休假三天，君不听政，而民间也会歇市三天。冬至的庆贺仪式热闹非凡，程度不亚于过年。冬至有一年中最长的一夜，许多人家会用糯米粉做“冬至圆”。后来，为了区别于春节前夕的“辞岁”，冬节的前一日叫做“添岁”或“亚岁”，表示“年”还没过完，但已经长了一岁。
也正是因为千百年来，上至朝廷下至民间对冬至节一贯的重视，后来才逐渐有了“冬至大如年”的说法。